詹天佑字眷诚，原籍安微婺源县。1861 年 3 月 17 日，詹天佑诞生于广 东南海一个没落的世家。

詹天佑的曾祖詹万榜是清乾隆年间的太学生，因经销茶叶来到广东。祖父詹世鸾，继承了上辈的事业开始迁居到广东省城，依附着广州“十三行”的势力，生意渐渐做大，詹世鸾的名字被载入《婺源县志》，称他“资禀雄伟、见义勇为。佑父理旧业，偿夙逋千余金。壬午贾于粤东，关外遭回禄，茶商窘不得归，多告贷，鸾慷慨倾助不下万金，他如立文社，置祀田，建学宫，修会馆，多挥金不惜。”

可是到了詹天佑的父亲詹兴藩（后改名兴洪）那一代，鸦片战争爆发了。

英国侵略者用大炮轰开了中国的门户，也把“十三行”轰掉了。那些原来为清王朝的统治者服务的商人们，开始为英国侵略者服务，变成了英国侵略者控制的买办。在广州的一些外销小商人，开始衰落。到第二次鸦片战争时，詹氏的荣行，和其他很多外销小商人一样，全都破产了。詹兴洪也不得已把全家由省城迁回南海，一面读书，一面种田，维持家计。

詹天佑共有弟兄四人和姊妹三人，詹天佑居大，二弟天佐，三弟天瑞五岁时死去，四弟天乐生下来就死了。詹天佑的大妹琼仙，嫁给顺德县何姓。

二妹云仙两岁夭折，三妹和仙嫁给南海李姓。詹氏一家全靠詹兴洪种田来养活，生活很困难。每逢春节的时候，詹兴洪就替人家写春联赚些钱来补助家用。

詹天佑 7 岁的时候被父亲送到南海一所私塾去读书。广东在两次鸦片战 争后已成为英国侵略扩张的一个基地。鸦片烟、纺织品和其他洋货由香港进 入广东，内地的农产品和工业原料又由广东运往香港。在这样的环境中，詹 天佑接触到了资本主义国家的工业品和机器。因此他对四书、五经和八股文 都不感兴趣。他每天去玩弄自己用泥土做的机器模型，收集一些机器零件， 在他的衣袋里，常常装着一些小的齿轮或是发条等等。他在街上走时，看见 洋人带有新奇的东西，总要伫立很久，看个究竟，到底是个什么样的东西？ 怎样做成的？如果有机会的话，他一定向旁人问个清楚。对于机械，他从小 时候起就有浓厚的兴趣。

詹兴洪很了解儿子对机器的兴趣，并经常给予鼓励和支持。

詹兴洪有个安徽同乡，名叫谭伯村。他非常喜欢詹天佑，认为这个孩子聪明、坚毅，将来一定会有成就的。谭家比詹家富裕，因此常常接济詹家。 同治十年（1871 年）年底，詹天佑读完了私塾，已经是 11 岁的孩子了， 该做什么事呢？种田，还是做学徒去？詹兴洪在给他最喜欢的长子考虑出路 问题。他当然希望詹天佑能多读些书或去省城学些技艺，但由于家庭经济情况不好，不能如愿以偿。

正当詹天佑的工作、学习找不到出路的时候，清朝政府派容闳到香港主持“选送幼童出洋肄业”的招生工作，那时谭伯村正在香港，听到这消息，特地从香港赶回来，劝詹兴洪夫妇送詹天佑去美国留学，并说这是走洋翰林的路子，一辈子的金饭碗。詹兴洪夫妇迟疑不决，一直到谭伯村愿意把第四个女儿和詹天佑配亲时，才算决定下来。谭伯村到香港给詹天佑报了名，并注明机艺。”