北宋时的布衣（平民百姓）毕昇（活动于 1041—1048 年）为了弥补雕版 印刷的缺点，发明了活字印刷术。

毕昇用胶泥刻字，一个字，一个印，用火烧，使活字陶化变硬。先预备好一块铁板，铁板上面放着松香、蜡、纸灰等，铁板四周围着一个铁框，在铁框内密密地摆满字印，满一铁板为一版，拿到火上去热，药就熔化，用一块平板把字压平就可以开始印刷。为提高效率，用两块铁板，一块铁板印刷，另一块铁板又排字；这块板印完，第二块铁板又准备好了。这样互相交替着使用，印得很快。每个单字，都有好几个印，像“之”“乎”“者”“也”等常用字，则刻得更多，以备一版内重复使用。至于没有预备的生僻字，则临时写刻，用草火马上烧成。把字印按照韵目分类，安放在木格子里。根据毕昇的试验，只印两三本显不出便利，如果印几百、几千部，则极为迅速。

第一部用泥活字印的书是《玉堂杂记》，是南宋文人周必大（1126—1204）仿照毕昇遗法自印的。 元代杨古也用泥活字印过朱熹（1130—1200）的《小学》、《近思录》等书。和雕版印刷术比，活字印刷工艺简便，使用方便，工效高，用料省，因此活字印刷术的出现，是印刷技术史上一项重要的成就。 毕昇的发明比德国谷腾堡（1400—1468）发明铅活字（1454 年）要早 400多年。但是，在中国，由于活字印刷一次性投资大，一套活字常常需要刻 20 万个活字，一般人购置不起，活字印刷效果比雕版印刷差，容易出错，加上 其它的社会、技术条件，这项发明直到元代尚未得到推广，当时仍在大量使 用雕版印刷术。这种方法不但费时，而且所刻雕版一旦印刷完毕大多废弃无 用。

王祯为了克服胶泥活字“难于使墨，率多印坏，所以不能久行”的缺点， 经过反复试验，创用木活字 3 万多个。同时，还发明了转轮贮字架。贮字架 分韵轮和杂字轮两个；韵轮按音韵次序排列活字；杂字轮排列一般常用杂字。 拣字工人坐在两个轮子之间，只要转动轮子，就可以很方便地取出所需要的 活字，使工作效率大大提高。

公元 1298 年，王祯用这种新方法试印了由他主编的《旌德县志》。全书 6 万多字，不到一个月，就“百部齐成”。根据这次实际经验，他写了一篇 《造活字印书法》，并绘制了“活字板韵轮图”附在农书末尾，成为印刷史 上的珍贵文献。