王祯，字伯善，生于公元 1271 年前后，山东东平人，是我国元代著名的 农学家。

王祯生活的时代，正逢元朝的前期和中期。

1271 年，正是王祯出生的时候，忽必烈废除了“蒙古”国号，取《易经》 中“大哉乾元”之义，定国号为“大元”（即“大的开始”的意思）。1272 年，迁都今北京，当时叫大都（也叫汗八里，即“大汗之城”）。1279 年灭 亡南宋，中国复归于统一。

元朝的疆域，“北踰阴山，西极流沙（今新疆白龙堆沙漠），东尽辽左 （辽东），南越海表”，比汉唐盛时更加辽阔。有些地方还超出了今天的国 界，如辽阳行省就统辖着包括库页岛在内的整个东北地区。

元朝的中央统治机构有中书省、枢密院和御史台。中书省是最高行政部 门，设中书令，右、左丞相，平章政事，右、左丞，参知政事等，统称丞相。 中书省下辖吏、户、礼、兵、刑、工六部。枢密院掌兵权，设院使、副使。 御史台掌司法，设御史大夫。

地方最高行政机构为行中书省，简称“行省”。大都附近的河北、山西、山东地区叫“腹里”，其他地区（岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广等）设立行中书省，作为中书省的派出机构。这些“行省”，后来发展成行政区的名称，初步奠定了明清乃至今天省区的规模。

行省长官设置同中书省，有右、左丞相，平章政事，右、左丞，参知政事等。

行省之下为路、府、州、县，设总管、府尹、州尹、县尹；又都各设“达鲁花赤（管民官）”，由蒙古人担任。

少数民族地区和边疆设有宣抚使司、宣慰使司、安抚使司，或宣慰使都 元帅府，下设万户府、千户府等。

元朝统治者对各种宗教，如佛教、道教、伊斯兰教、基督教等，都加以 提倡。这是因为蒙古人所建立的国家横跨欧亚，其中民族成分复杂；宗教信 仰各异，故对于各种宗教兼容并蓄，以便维护自己的统治。元朝统治时期， 上述各种宗教在中国都有了很大发展。

忽必烈封吐蕃喇嘛八思巴为国师，成为掌握吐蕃政教事务的首领。 1279 年，八思巴卒，得赐号为大宝法王、西天佛子、大元帝师。他的后继者也都称帝师。元统治者在修寺院、作 佛事方面，每年都要花费大量钱财。 1291 年，全国估计共有佛教（包括喇嘛教）寺院 4 万余处，僧尼 20 余万人。僧侣们不仅在政治经济上享有种种特权，还经常得到元政府的赐予。 元代道教的地位仅次于佛教，在北方广为流传的是道教三大派别之一的 全真教。1276 年元军攻入南方后，对正一教（天师道）也注意加以利用，曾召其天师到大都。 伊斯兰教徒在元代称为“答夫蛮”，多为大食人，善经商。元朝政府就利用这一点让他们为自己经商贸易，有时还任用为负责财政的官吏。 元代有所谓“也里可温”（意为信奉基督教的人，属“罗马派”），在蒙古军西征后陆续来到中国。忽必烈时，南北各大城市都有他们居住。 元代，阶级矛盾和民族矛盾交织在一起，十分尖锐。元统治者以少数民族入主中原，统治占人口大多数的汉族，采取了民族歧视和压迫的政策。他们把各民族人民划分成蒙古、色目、汉人、南人四个等级，以制造民族矛盾，分而治之，达到巩固其统治的目的。

蒙古人为第一等，包括原来蒙古各部的人。他们是占统治地位的民族，拥有种种政治、经济、法律上的特权。但实际上，蒙古族的下层人民同其他各族人民一样，同样受着蒙古贵族残酷的剥削和压迫，生活十分贫困，有些甚至被卖为汉、回之家的奴婢。

色目人为第二等，包括西夏人、回回人、西域人和留居中国的一部分欧洲人。他们归附蒙古较早，故最得信任，政治地位仅次于蒙古人。

汉人为第三等，包括契丹人、女真人和原来在金统治下的北方汉人。 南人指南方的汉人和其他各族人，地位最低，属第四等。元朝统治者把汉族分汉人和南人，是为了分化瓦解他们，削弱他们的反抗力量。

各级统治机构的长官和掌实权的人都是蒙古人和色目人，其次才是汉人，南人则极少有这种机会。地方上的达鲁花赤一般由蒙古人担任，而以色目人当同知，汉人当总管。同知、总管互相牵制，都要服从达鲁花赤的指挥。

在刑法上规定蒙古、色目、汉人分属不同机关审理。量刑上也不平等，如规定蒙古人打汉人，汉人不得还手；蒙古人打死汉人，只判流放充军，而汉人打死蒙古人则要抵命。经济上规定政府括马（强买民间马匹），蒙古人不取，色目人取三分之一，汉人、南人全取。此外还有汉人、南人不得私藏兵器等种种不平等的禁令。 元代的军事制度，是在蒙古政权军事制度的基础上日趋完备的。专门卫护皇帝的宿卫诸军，如怯薛军、五卫（左、右、前、后、中五卫）亲军等，是中央禁军。怯薛军由贵族子弟充任，设怯薛长，归皇帝亲统。五卫亲军隶于枢密院，设亲军都指挥使。此外，大朝会用的围宿军、大祭祀用的仪仗军、巡幸护驾的扈从军、守卫皇帝财产的看守军、夜间巡逻的巡逻军、保护漕运的镇遏军等，也都属于宿卫军。

镇守地方的是镇戍军，归枢密院调遣。其中，蒙古军由蒙古、色目人组成，屯驻“腹里地区”；探马赤军由契丹、女真人组成，其间杂以由北方汉人组成的汉军和南宋投降过来的新附军。在一些地方还有不出戍的乡军，如辽东的乣（jiǔ）军、女真军、高丽军，福建的畲（shē）军、云南的寸白军等。各地驻军都有屯田。军户另编户籍，子孙世袭。 元代在全国各地遍设驿站，签发民户为驿卒，叫站户（即站赤）。驿站有使用马、牛、狗、引车等的陆站和使用船的水站。站户的户籍也是独立编制的，“北地”的归通政院统领，“汉地”的归兵部统领。与一般驿站相辅而行的又有急递铺，用来传送紧急文书。 在元代，蒙古皇帝、王公、贵族、色目商人、寺院僧侣和一部分汉族大官僚地主组成为统治集团，剥削和压迫各族劳动人民。蒙古贵族在进入中原以后，都得到了皇帝赏赐的大量土地，从而变成了大地主。寺院也经常得到 赏赐土地，大都的大护国寺有水陆田多达 10 余万顷。色目商人和汉族大官僚 地主也都占有大量土地。他们就以这些土地作为剥削农民的手段。

元代北方农民负担的赋税名目有二：一为税粮（丁税、地税），以丁口 和土地纳税。但丁税多地税少；一为科差，以户为单位征收。在江南，主要 征两税和科差，这是正税。此外还有各种名目的附加税和强派勒索，如括马 （强买民间马匹）、和买（官取民物只给很少的钱）、和雇（强派劳役）等 等。

佃户对地主的人身依附关系很强，除交纳地租外，还必须忍受严重的超经济剥削。地主可将佃户随田转让，甚至干预其子女的婚姻。

比佃户身份地位还低的是驱口。法律规定他们“与财物同”，可以公开买卖，如在大都即设有人市。驱口不能与“良人”通婚，而且“所生子孙， 永为奴婢”。元代驱口主要来自战争俘虏，也有因犯罪、贫困自卖或被拐卖 等情形而成为驱口的。