含镍白铜是中国古代冶金的独创成就，在世界冶金史上具有重大的意义。
白铜，又称“中国银”，具有同银子般的金属光泽，对金属不是很了解的人，往往会把白铜当成白银。在现代社会中，白铜饰品从颜色、做工等方面和纯银首饰相差无几，如果消费者不留心，很容易就把两者搞混了。其实这也不是现代就有的事，早在金银为主要货币的古代，大夏国就曾用过中国的白铜铸造钱币。
白铜是铜的合金，在我国古代文献中，白色的铜合金统称为白铜。白铜包含三种：锡白铜、镍白铜和砷白铜。在这三种白铜中，镍白铜最为重要，其次是砷白铜。
说到白铜，就不得不说到云南，云南生产的白铜不仅在中国受欢迎，还享誉世界。法国传教士杜赫尔德在其所著的《中华帝国全志》中就曾说：“最特殊的铜是白铜，只产自中国，亦只见于云南一省。”云南人生产和发明的白铜在世界上是最早的，这已经得到国内外学者的认可。
目前公认的世界上最早的白铜的记载，见于公元4世纪东晋常璩的《华阳国志·南中志》。文中写道：“螳螂县因山名也，出银、铅、白铜、杂药。”螳螂县即今云南会泽、巧家和东川一带，这里富含铜矿，而距离东川不太远的会理产一种镍铜矿，从资源上看，完全有条件生产出白铜。
历史记载中说明我国很早就已经开始生产白铜，但是有关镍白铜的冶炼技术，文献中都没有明确记载。大量关于镍白铜的记载都很简单，从资料中我们可以看出，镍白铜的产地集中在云南、四川两省，其中云南出产的白铜面盆堪称中国一绝。清嘉庆年间，檀萃在《滇海虞衡志》中提到了：“白铜制器皿甚多，虽佳亦不为独绝，而独绝者唯面盆，所以为海内贵。”这里所说的云南白铜面盆具有不起污垢，一试即新的特点，被称为一绝。
中国古代制造的白铜物品，不仅销于全国各地，还远销国外，据考证，秦汉时期，白铜被运往新疆西边的大夏国等地；唐宋时期，中国镍白铜已远销阿拉伯一带，被当地人成为“中国石”。大约16世纪以后，中国白铜远销世界各地赢得了广泛的赞扬。
19世纪，白铜被西方国家仿制出来，并开始了大规模的工业化生产。至19世纪后期，西方白铜已取代中国白铜占据了国际市场，中国的白铜矿冶业随之衰落。
中国白铜的冶炼法是中国古代有色金属冶炼的又一项杰出成就。我国白铜的创造发明并且西传，在18、19世纪对西方白铜的生产和近代化学工业起了很大的启发和推动作用。
世界各国仿制镍白铜
1775年，英国提到英国要实验仿造东印度公司从广州买去的中国白铜。
1776年，瑞典的化学家恩吉司特朗姆，发表了一篇研究云南白铜的论文，文中指出：经过样品分析，发现中国白铜是铜镍锌三元合金。他声称从中国购买此项合金代价甚高，认为瑞典国内某些矿区也有相同的矿物，因此仿造起来应该不很困难。
1822年，英国爱丁堡大学化学师菲孚发表了他分析云南白铜的结果，指出了白铜的各种含量比例：铜％，镍％，锌％，铁％。
1823年，英国的汤麦逊首先制出和中国云南白铜相似的合金。同年，德国的海宁格尔兄弟仿制云南白铜成功。随即西方开始了大规模工业化生产，并将这种合金改名为“德国银”或“镍银”，而名副其实的云南白铜，反而被湮没无闻了。