百炼钢在东汉时就已经问世了，“百炼”一词来源于王充的《论衡·状留篇》，文章中提到：“干将之剑，久在炉炭，锋利刃，百熟炼厉……”。可见当时的名剑干将也是由百炼钢所铸。
西晋刘琨《重赠卢谌》的两句诗中写道：“何意百炼钢，化为绕指柔？”钢铁也可以柔软到“绕指柔”，这并不是古代中国人民的一种想象，而是中国古代的冶炼方法的确已经达到了这个程度。这种生产技术是指百炼法，用它生产出来的钢也叫百炼钢。顾名思义，用这种炼钢工艺练出来的钢，要经过反复锤炼、锻打，所以后世的“百炼成钢”，“千锤百炼”等成语就是从这里得出的。
生铁被发明以后，因为它含碳量高，质脆容易断裂，人们就对它进行了很多改进，在《铸铁术》一文中已经做了解释，但是，对生铁的冶炼技术的创新还不仅于此，人们开始把铁炼成钢。
其中一项杰出的技术就是炒钢，它是古代把生铁炼成钢或熟铁的主要方法。用这种方法在冶炼的过程中，需要不停的搅拌，就像厨师在炒菜一样，因此被形象地称为炒钢。炒钢工艺操作简便，可以连续大规模生产，效率高，所得钢材或熟铁的质量高，这在冶金史上具有重大意义。
百炼钢也是一种古老的炼钢工艺，其特点就是反复加热锻打。生铁或炒钢经过反复锻打可以排除钢中滞留的杂物，还可以减小残留物的大小，从而使钢的成分趋于均匀，组织趋于致密，细化晶粒，改善钢的性能。古代在打制精钢时往往要经过多次锻打，直至钢的分量不减才表示炼成百炼钢。
百炼钢在东汉时就已经问世了，“百炼”一词来源于王充的《论衡·状留篇》，在文章中提到：“干将之剑，久在炉炭，锋利刃，百熟炼厉……”。可见当时的名剑干将也是由百炼钢所铸。1974年，山东临沂地区苍山汉墓中，出土了一把东汉永初六年（公元112年）制造的钢刀，全长111．5厘米，这是迄今为止发现的最早的百炼钢产品。
魏晋时期是百炼钢发展的鼎盛时期。由于百炼钢的强度非常适合铸剑和打造兵器，所以在这一时期，出现了很多有名的刀剑。曹操曾命工匠打制了五把“百辟刀”，这五把刀做工精良，工匠历时三年才完成。“百辟刀”锋利无比，可以“陆斩犀革，水断龙舟”。三国时的孙权直接以“百炼”命名自己的宝刀。可见在三国时期，百炼钢已经相当普遍了。
百炼钢虽然质量很好，但是需要经过千锤百炼，非常浪费时间和材料，成本很高，不能大量生产。随着对百炼钢需求的增加，这种技术越来越不能满足人们的需求。唐代以后，有关百炼钢的记载减少了，但是这一技术仍然在流传。
在西方，直到1856年才开始用生铁炼钢，比中国晚了两千年左右。
生铁炼钢大大增强了铁的质量，推动了冶金工业的发展，是冶金史上的一个重要发明。百炼钢的出现也进一步提升了钢的品质，推动了钢铁的发展。