6000年前我国已利用天然染料染色。
说到现代的纺织业，就不得不说染色。纺织厂刚刚纺好的纺织品，还只能算是半成品，等到加工印染以后，才能作为成品进行交易。可以这么说，印染业在纺织业出现不久就随之产生了。中国古老的印染业使用的天然染料与现代的化学染料相比 ，它们有天然、防过敏、无污染的优点。
我国的染料和染色历史，可追溯到新石器时期。在新石器时代晚期，人们就已经开始利用天然色素进行染色和装饰，比如用赤铁矿粉末将麻布染成红色。在陕西宝鸡发现的新石器时代的墓穴中，出土过紫色和红色的染料，有的颜料已经制成色锭。
我国还是世界上最早种植植物染料的国家。据古书《夏小正》记载，我国在夏代已种植蓼蓝，并已知道它的生长习性，“五月，启灌蓼蓝”。就是说到了农历五月，蓼蓝就要开始栽种了。
商周以后，我国劳动人民掌握了多种矿物、植物染料的染色技术。当时的染料主要以植物染料为主。植物染料主要有：茜草、蓝草、栀子、黄栌、橡斗、紫草、荩草等。在这一时期，印染业还有着巨大的进步：首先，人们学会了利用媒染性染料染色，比如茜草是当时染红色的主要染料，但不宜着色，人们在染色过程中加入明矾就可以染出鲜艳的红色。这种添加媒介物的染色技术，丰富了颜色的种类，是染色技术上的一个重大突破；第二，发明了套染技术，即把织物分几次先后浸入溶有一种或几种不同色彩的染料中，从而得到不同深浅的近似颜色或者其他新的颜色。这种套染法，直到近代我国的染色手工业还在使用。
丝绸是我国印染行业的一个代表作，在唐朝时，我国劳动人民就利用天然染料染成的绚丽多彩的丝绸精品——锦、锈，通过丝绸之路，被运往中亚、西亚、地中海和欧洲，促进了东西方贸易、文化技术的交流，铸就了中国丝绸的辉煌。
伴随着人们对染料和染色的进一步认识，我国对颜色的认识也越来越多，很多文献中都有关于色彩名称的记录，东汉的《说文解字》中有39种色彩名称，明代的《天工开物》、《天水冰山录》则记载有57种色彩名称，到了清代的《雪宦绣谱》已出现各类色彩名称共计704种。
中国的染料染色技术，在唐朝时就随着丝绸之路向外传播，对世界产生了深远的影响。19世纪后期，随着西方现代有机化学的发展，合成染料由于色彩缤纷，耐磨耐晒，成本低廉渐渐占据了市场。但是合成染料里面含有很多化学物质，不仅刺激皮肤，还有的具有致癌作用，造成的污染也越来越严重，随着绿色环保观念逐步深入人心，越来越多的天然的染料受到人们的再次重视，再次走进人们的生活。