著名旅行家马可?波罗大约在1260年曾在他的游记里记载“中国有些老人一只眼戴一种东西看小字。”
最早的眼镜可能是同时出现在13世纪末期在中国和欧洲。著名旅行家马可?波罗大约在1260年曾在他的游记里记载：中国有些老人一只眼戴一种东西看小字。这种能看小字的东西其实就是眼镜。从他的描叙里，我们还可以得知当时的眼镜只有一个镜片。眼镜在当时是很贵的，据历史书记载，14世纪时，一匹好马才能换一副眼镜。
中国古老的眼镜是用什么制成的呢？玻璃吗？当然不是，那时中国的玻璃制作技术还很差，还不能制成特别透明清澈的玻璃。那时的眼镜是用天然水晶石、石英、黄玉或紫晶制成的，眼片很大，常镶嵌在乌龟壳做的镜框里。有的眼镜带有铜质的脚，可以卡在头发上，有的呢，则用绳子系在耳朵上或固定在帽子上。不过，那时的好多人戴眼镜可不是为了读书写字，而是当一种贵重物品，以表示吉祥或者表示身份地位。
13世纪中期，眼镜由两个意大利医生传入欧洲。但直到14世纪，随着欧洲的玻璃制作技术获得重大突破，眼镜才被广泛使用。不过像中国一样，最初欧洲人也把眼镜当作高贵的装饰品，以显示身份地位。
最先用正式用眼镜来较正视力的人据说是佛罗伦萨的科学家索文诺?德格里?阿马迪。大约在公元1280年，他用一对凸透镜来校正远视。
眼镜虽然早就发明了，但并没有很快流行，其根本原因就是透镜研磨技艺没有得到充分的开发。效果很好的透镜的表面应该是光滑的，曲线也应该是均匀的。17世纪透镜制造者对生产质量良好的透镜仍然有着困难。
有一点在此说明一下，欧洲早期的眼镜确切地说应该放大镜，因为它们只有一个镜片，使用时拿在手上，而不是像中国直接戴在眼睛前。后来，随着近视镜的出现，人们才把眼镜是架在鼻子上，或用皮条把眼镜系在头上。到1784年美国的本杰明?富兰克林发明出双光眼镜，眼镜才算完善起来，变成如今的模样。