仅从外表上看，这种鱼洗没有什么神奇之处，就像魔镜在一般使用时不能显示其“魔力”。如果在鱼洗中注入半盆水，然后用力搓它的双耳时，不一会奇迹发生了：盆底的鱼儿像活了一样，竟然能开口喷水，有时水柱喷射可高达半米以上。
中国古代的许多发明真可谓是巧夺天工，如果说魔镜的发明让人觉得神秘的话，那么喷水鱼洗的发明绝对称得上神奇。
对于喷水鱼洗一词，许多人会觉得陌生，有必要在此先解释一下。“洗”在古代可不只是一个动词，它还是一个名词，特指一种盛水、洗涤的盆形器皿，在我国汉代就出现了。因人们常在洗的底部铸一条象征富裕的鱼形花纹，故通常称为鱼洗。喷水鱼洗是一种特制的铜盆，盆沿上有两只对称耳朵，盆底自然也铸有鱼纹（有的铸龙纹，叫龙洗）。
仅从外表上看，这种鱼洗没有什么神奇之外，就像魔镜在一般使用时不能显示其“魔力”。如果在鱼洗中注入半盆水，然后用力搓它的双耳时，不一会奇迹发生了：盆底的鱼儿像活了一样，竟然能开口喷水，有时水柱喷射可高达半米以上。
能喷水的鱼洗最早出现在北宋。据北宋王明清(1136年—?)《挥麈录·前录》卷三写道：瓷盆……有画双鲤存焉，水满则跳跃如生，覆之无它矣。
需要指出的是，王明清所载的“瓷盘”可能是“铜盘”之误。与他同时代的何薳在《春渚纪闻》卷九《纪研》中曾对喷水鱼洗作了更为详细的介绍：鱼盆是一只木盆，直径有两尺，中间有木纹，成两条鱼，各长五寸。如果将盆中注水，那么双鱼会隐约涌动，像成了真鱼一样。如果将盆里水注满，双鱼又不动了，就像木纹鱼。今天的铜制鱼洗，就是从它原理上改进而来。
对于喷水鱼洗的这一现象，我们可以从物理学上的驻波来解释：以双手摩擦铜盆双耳，从而激起盆壳振动，又引发水的振动。在壳振动波腹线上，水面甚至产生喷注，水面形成驻波；在壳振动波节处，水也不发生振动。因此，浪花、水面气泡和水珠也停泊在不振动的水面径线上。这样，通过水珠和气泡的停泊线，就可以看出水面不振动的节线。由水面节线又可以推测洗周面振动的节线位置。喷水鱼洗就使圆柱形壳体的振动成为可见的了。
从喷水鱼洗的铸造结构上来说，古代人已经掌握了鱼洗壳体振动的波节与波腹位置，于是，在铸造鱼洗时有意识地将四条鱼的口须对准四节线(即基频振动)振动的波腹位置，并将洗的两耳放在波节线上。从而产生了鱼口喷水的奇观。
喷水鱼洗不仅完全符合壳体振动的原理，又在实际效果上能使人产生一种错觉，以为洗底的鱼(或龙)搅动水浪，从而使一个小小的铜盆可供人们欣赏娱乐和奔驰自己的想像。喷水鱼洗是古代人民卓越才智的表现，也是中国古代科学不可多得的神奇发明物之一。
我国浙江杭州博物馆收藏有一个青铜制成的“阴阳鱼洗盆”。其大小如脸盆，盆上沿有两耳盆底绘有四条鱼，鱼与鱼之间刻有清晰的《易经》河图抛物线。加入半盆水后，用手轻轻搓双耳，不一会，盆里的水就会波浪翻滚，如沸水一般，不久会有四条高二尺的水柱涌出，像四条喷泉，还发出如念卦的声响。
如此神奇的“鱼洗”引起了美 国、日本许多专家的研究，他们用各种先进的现代仪器反复检测，试图找出它的导热、传感、推动及喷射发单的构造原理，但还是没有找出。对着这个已存在一千多年的中国古代科技奇迹，他们也只能“望盆兴叹”。
据说1986年10月，美国学者曾仿制了一个“阴阳鱼洗”，外形虽然非常相似，但功能相差太远。它不会喷水，发出的声音也很沉闷，远没有我国古代的“鱼洗”清脆。随着仿造的失败，能喷水的“阴阳鱼洗”已成了当今科学不解之谜。