游标卡尺是工业上常用的测量长度的仪器，已成为现代工业中不可缺少的测量工具之一。长期以来，人们普遍认为，游标卡尺是法国数学家维尼尔·皮尔(Pierre Vernier)（公元1580年—1637年）在1631年发明的。其实早在公元初年，滑动卡尺已在我国出现了。
西汉末年，王莽建立新政后，积极推进变法改制。为了制定更精确的测量尺度，一种非常像现代活动扳手的测量工具出现了。这是一种铜制的可滑动调节的卡尺，有14．22厘米长，主要有固定吃、固定卡抓、鱼形柄、导槽、导销、组合套、活动尺、活动卡抓等部分组成，当然它还没有现代活动扳手那样的旋转螺杆。
这种卡尺的活动尺，正面刻5寸，固定尺正面也刻5寸，除右端1寸外，左边4寸，每寸又刻10分。在固定尺的另一面刻有一段古代铭文：“始建国元年正月癸酉朔日制。”
从原理、性能、用途看，这个游标卡尺同现代的游标卡尺相比，其结构已经非常相似了，但它比西方科学家制成的游标卡尺早1700多年，是中国古代劳动人民智慧的结晶。
王莽新政时期的原始铜制滑动卡尺，于1992年5月在扬州市西北８公里的邗江县甘泉乡（今邗江区甘泉镇）的一座东汉早期的砖室墓出土。它的发现为研究我国古代科学技术史、数学史和度量衡史提供了实例，显得弥足珍贵。
需要说明的是，有现代意义的滑动卡尺是法国人维尼尔·皮尔发明的。1638年，威廉加斯科因(William Gascoigne)在此基础上发明了螺旋千分尺，它在天文测量上大放异彩。至于欧洲最早的测径尺规出现在何时，一般认为不会超过文艺复兴达·芬奇的时代，据说他曾画过类似的草图，但是否动手制作过，却没有任何资料可证实。