公元前2世纪，中国人发明了耧，实际上就是一种多管播种机；而西方到1566年才制成条播机，比中国晚了一千八百年左右。
直到16世纪，欧洲人还是靠手点播种子。这种方法不仅浪费人力、物力，而且产量低下。与我国传统的条播机相比，我国播种系统在效率上至少是欧洲系统的10倍，而换算成收获量的话，则为欧洲的30倍。正因为如此，在长达1700年历史中，中国的农业一直处于世界领先地位。那时的中国可以说是“发达国家”，而西方则是“发展中国家”。
条播机在中国被称为耧车，也叫耧犁，是古代的播种工具，也是现代播种机的前身。它由牲畜牵引,后面有人扶着播种,可以同时完成开沟和下种两项工作。一次种一垄或多垄,传统的最多达5垄。
耧车有独脚、双脚、三脚和四脚四种，一般常用的多是双脚和三脚。元代的王祯在《农书·耒耜门》记载了双脚耧的具体结构：“两柄上弯，高可三尺，两足中虚，阔合一垄，横桄四匝，中置耧斗，其所盛种粒各下通足窍。仍旁挟两辕，可容一牛，用一 人牵，傍一人执耧，且行且摇，种乃自下。”
由于独脚和双脚耧犁常因播种幅宽不一，易造成行数不同，而且效率低。为此，西汉武帝时搜粟都尉赵过发明了能同时播种三行的三脚耧犁。这种机械使用时需两人和一头牛，一人在前面牵牛拉耧，一人在后面扶耧。它的效率很高，一天竟可以播种一顷地。（三犁共一牛，一人将之，下种挽耧，皆取备焉，日种一顷。）
三脚耧车能够一次完成开沟、下种、覆土等作业，大大地提高了播种的效率，同时还能保证行距一致，深度一致，疏密一致，便于出苗后的通风透光和田间管理，使得播种的质量也得以提高。对于这一发明，汉武帝赞美有加，曾经下令在全国范围里推广这种先进的播种机。时至今日，中国北方许多地方仍然在使用这种耧犁。
与三脚耧犁相类似的工具直至1731年才在英国出现，它是由杰思罗·塔尔（Jethro Tull）发明的，曾被看作欧洲农业革命的标志之一。不过自此以后，欧洲人开始大量发明有现代意义的农业工具，促进了农业机械化的发展。
需要指出的是，在宋元时期，中国人在耧犁的基础上发明的下粪耧种，使播种和施肥结合在了一起，这是很了不起的改进。
国外条播机的发展
1．中东的苏米尔人在3500年前有过原始的单管种子条播机，但效率很低。
2．公元1566年，威尼斯参议院给欧洲最早的条播机授予了专利权，其发明者是卡米罗·托雷洛。留下详细说明的最早条播机是公元1602年波伦亚城的塔蒂尔·卡瓦里纳的条播机，但很原始。
3．欧洲第一个真正的条播机是杰思罗·塔尔发明的。公元1700年后不久，此机便已生产，对其叙述发表于公元1731年。但欧洲的这种及其后那些类型的条播机既昂贵又不可靠。一直到公元19世纪中叶，欧洲才有足够数量的坚实而质量又好的条播机。
4．公元18世纪欧洲出现过詹姆斯·夏普发明的一种较好的种子条播机，但只单行播种，而且太小，因此，其功能虽好，却没有引起足够重视。由于缺乏这方面的工程技术知识，欧洲在公元19世纪中叶以前的种子条播机基本上无效，也不经济。在种子条播机这个问题上，欧洲白白浪费了两个世纪的时间，这是因为未能利用耧车固有的原理。