最早人们认为，
基因研究中最重要的对象是ＤＮＡ和蛋白质，而ＲＮＡ只起到传送ＤＮＡ信息的作用。但到2000年，科学家在线虫幼虫体内发现了一类由20多个核苷酸组成的单链微小ＲＮＡ，并将其命名为小ＲＮＡ。此后，科学家又发现了小ＲＮＡ调控基因的功能，但小ＲＮＡ起如此大的作用还是首次发现。

　　在14日发表于美国《细胞》杂志的论文中，怀特黑德生物医学研究所的本杰明·刘易斯等研究人员说，小ＲＮＡ能通过阻断蛋白质合成的方式调控基因表达。他们借助一个计算模型来确定小ＲＮＡ和对应的基因，发现了小ＲＮＡ控制很大一部分生命功能的证据。

　　研究人员比较了人类和狗、鸡、鼠的基因组，对这几个物种共有的蛋白质合成基因与小ＲＮＡ寻求对应关系。结果发现，尽管这几个物种在3.1亿年前就开始“分家”各自进化，但它们基因组中受小ＲＮＡ调控的基因都占三分之一左右，而且这些基因在进化过程中都得以保存而未发生变化。刘易斯说，随着更多的基因组数据发布以及实验技术的进步，还可能发现更多的基因是由小ＲＮＡ调控的。

　　基因合成蛋白质的过程，需要由信使ＲＮＡ来传递信息，作为蛋白质合成的“模板”。而小ＲＮＡ能粘附在特定的信使ＲＮＡ上，使其不能再参与这一过程，从而减少蛋白质合成的数量。在这次研究中，科学家还确定了小ＲＮＡ和信使ＲＮＡ上各有哪些部分对上述进程具有决定性的影响。

　　研究人员说，新发现可能有助于ＲＮＡ在医药领域的应用，比如ＲＮＡ干扰技术，就是以人工合成的小ＲＮＡ来阻断特定基因的表达，在癌症和一些遗传病的治疗中将大有前途。