李约瑟的名字，与他那部享誉世界的权威之作——《中国科学技术史》联在一起，他以他的大半生时间著述这本书，所以人们常常以他于1948年开始编写《中国科学技术史》为界，将李约瑟的一生划分为前后两个部分。在1948年以前，他经历了童年、中小学及大学生活，经过勤奋钻研成为一个生物学家和生物化学家。1942年他来到中国，在中国逗留4年后，到伦敦和巴黎担任了两年联合国教育科学文化组织的第一任科学部副主任。1948年回到英国剑桥，开始编写《中国科学技术史》。