公元1495年，意大利的莱纳尔德·达·芬奇研究了鸟的飞翔，并模仿设计了飞机，他设计的是一种“单人扑翼飞行器”，通过机械扛杆的作用，不光用手，而且还可用脚扑动翅膀。

     公元1400年左右，我国的万户想用47枚火箭把自己推进上天，再巧妙地利用风筝返回地面。结果，万户连同他的火箭车在爆炸声中一起上了天。外国人称万户是世界上“第一企图用火箭飞行的人。”现代国外科学家为纪念他，把月球背面的一座火山，命名为“万户”火山口。

     许多人研究过空中飞行的机械，但是，都没有取得成功。1874年，德国的奥托·利林塔尔制作了装有蒸汽机的羽翼飞机，结果失败了。其后，他开始了滑翔机的研究。在研究中发现与平面翼相比，有弯曲的曲面翼的浮力大，对实现飞行作出了巨大的贡献。1896年，他成功地滑翔了350米。这年的8月，奥托·利林塔尔在空中滑翔时坠落，为人类飞向天空献出了生命。

     19世纪末，人们开始了在滑翔机上安装动力的飞行研究。1877年，英国的麦莉柯夫设计一架由乙醚蒸气喷射产生反作用推力，驱动转轮来带动旋翼转动的直升机。旋翼形状像一把大伞，上升时它像螺旋桨那样能“钻”入天空。乙醚用完后，大伞又能像降落伞一样，使直升机缓缓降落。机身上装有一个推进螺旋桨。这种设计只是一种模型，没有载人飞行过。