长夜天空，繁星点点，构成一幅光辉灿烂的图画，在人们眼前缓慢地浮动、经过长期实践，我们的祖先早就意识到，天象的种种变化，和生产活动有十分密切的关系，并且积累了丰富的天文知识。

    在以农业为主的古代社会里，要搞好农业生产，必须正确地掌握四时运行的规律，精确地测定年、月的长度。而要做到这些又必须对天象进行定期的观察和记录。这样，就促使我们的祖先对天文现象进行更为深入细致的研究。

    远在传说中的尧舜时代（前2300—前2200），我国的劳动人民就注意到每天黄昏时，在南方天空分别看到鸟、火、虚、昴等四宿的出现，以之为根据就可以确定仲春、仲夏、仲秋、仲冬这四个季节。到了殷代（公元前18—12世纪）已经有了日食的记录和简单的计时制度。

    西方天文学发达最早的国家是巴比伦（在现今伊拉克地方）。公元前3000年那里的文化已经有很大的发展。他们注意要观察的是新月，一经看到新月在黄昏时出现在西方，即吹号角，报告另一个月开始。他们也不断地观察行星的运动，特别记录下它们彼此接近或和亮星接近的时劾。他们更要寻找拖着尾巴的彗星，因为古人把彗星当做是灾祸的征兆。他们也注意观测日食和月食。但他们注意观察天象，并不是由于他们的好奇心或对于科学的兴趣，而是因为他们想从天象去推测人事的吉凶。又因占星术的需要使他们大量地和精密地去观测天象，从而推动了真正天文学的发展。

     巴比伦人利用月相，精密地测定了一个月的长短。他们注意到太阳、月亮和行星在天空中运行的轨迹都在一个大圆圈的附近。他们把这一带分为十二个等分，并以其附近的星座去命名。希腊人继承巴比伦人，把这一带叫黄道带，这十二等分叫做黄道十二宫。一年内太阳要经过这十二宫。巴比伦人已经发现太阳、月亮与行星在黄道带内运行的速度不是均匀的。他们将这些天体在各宫内运行的速度列表记录下来，这便是最早的行星理论。

    在古埃及，农业生产与尼罗河泛滥有密切关系。人们通过长期的生产实践，发现：每年当太阳和天狼星同时出现在地平线的时候，过了两个月，尼罗河水就开始泛滥。因此，古埃及人把太阳和天狼星同时升起之日定为一年之始。