苏颂的一生中，前前后后负责吏部的选官工作达 5 年之久。在封建社会 中，吏部的选官工作，既是个肥缺，又是个不好当的官。说他是肥缺，是因 为那些被选的官员，无不希望自己被选个好的官位做，自然免不了送礼行贿， 选官的官吏，如果为官不正，就会收受贿赂，甚至借机敲诈，以饱私囊，说 他是个不好当的官，就是因为要为官清正，两袖清风，一尘不染，秉公办事， 在这个岗位上就容易得罪别人，甚至得罪的人，也许以后会成为自己的顶头 上司。

苏颂在负责选官工作时，每到了选人改官的时候，办事的吏员为了借机勒索，就故意拖延不办。苏颂知道这个情况后，就亲自给这个吏员写一道文字命令，告诉他某官因为某事要会见某，应当怎样处理等等。这个吏员见了苏颂的文字命令，从此以后再也不敢拖延办事了。

苏颂如果遇到了求诉的人来找他，他就取出按牍来让这个人自己省阅，求诉的人看了按牍，表示服气，就会自己走了。有的时候遇到的求诉者，看了按牍，还不服气，苏颂就会向他提出问题，反复诘难，然后再根据实际情况去进行处理。有的时候会发现按牍确实有问题，苏颂就代为奏请，或者向上级提出自己的建议。所以被选中的人都很感激他，就是没有达到自己愿望的人，对于苏颂的处理方式，心里也都是很服气的回去了。苏颂还担任过翰林学士承旨。

公元 1090 年，苏颂被提拔为尚书左丞。曾经参与过枢密院工作。 枢密院掌管国家的军机大事，关系到国家的安全，是个很重要的岗位，稍有不慎，就会造成很严重的后果。苏颂做这个工作，是比较慎重的。譬如：有一次，镇守北部边镇的大帅派来一个叫钟朴的人前来入奏，钟朴说：根据间谍送来的情报，阿里骨（吐蕃首领）已死，国人不知立谁。钟朴建议说：辽国官员赵纯忠这个人，谨信可任，希望乘他们还设有定见立谁的时候，用几千名劲兵，拥戴赵纯忠到吐蕃立为首领。

由于钟朴的建议事关重大，朝廷重臣进行了讨论，在讨论中，大家都表示同意钟朴的这个请求，苏颂却表示自己的意见说：“事情究竟是怎么样还不太了解，就越过边境去拥立国君，万一被人家拒而不纳，不是有损于大宋的国威吗？我认为还是先看一看事情是怎样发展，等到情况比较清楚了，再去进行安抚，也并不算晚吧。”后来，事情搞清楚了，阿里骨果然没有死（阿 里骨死于公元 1096 年）。

　　　公元 1092 年，苏颂被拜为右仆射兼中书侍郎，这是右宰相的官位，也是 他一生政治生涯的顶峰。苏颂做了宰相之后，他的原则是按照国家的典章制度办事，让百官都要守法遵职。根据官员们的能力大小授以相应的职务，杜绝侥幸升官的源头，防止边疆上的一些重臣邀功生事。朝廷上如果有处理不妥当的事，就力争纠正过来。

　　　公元 1093 年，苏颂因为替一位敢言的官员说话，谏官杨畏、来之邵就攻 讦他，说他稽留诏命，苏颂就向宋哲宗上章辞相，被降为观文殿大学士、集 禧观使这些闲职。他的《新仪象法要》就是在辞相以后开始写的。

　　　公元 1094 年，宋哲宗起用新党章惇为相，贬逐高氏所用旧党时，御史周 秩弹劾苏颂，但是宋哲宗对年高望重的苏颂还是比较尊重的。他想起当初他刚刚即位的时候，诸位大臣见他很年轻，全都议论纷纷。大臣们每当奏事的时候，都是由高氏来作决定，宋哲宗有的时候要表示一下自己的意见，竟没有人肯听。只有苏颂在向高氏奏报完以后，还要再向哲宗来禀报；宋哲宗如果有什么指示，他还要向其他的大臣们传达。想到这些往事，宋哲宗很有感慨地对大臣们说：“苏颂是知道君臣之义的，你们不要轻议此老。”

苏颂由于德高望重，没有被奸邪所污，世称他是明哲保身。但是，从当年他为张仲宣案犯颜抗辩的事情来看，他的所作所为又都是雅德君子所行之事。然而，不久以后，苏颂还是被赶出京城去知扬州了。

　　　1095 年，宋哲宗又要调苏颂去知河南府（治所在今河南洛阳）。此时， 苏颂已是 75 岁的高龄，于是，他上书辞官了。朝廷就让他以太一宫使的荣衔 闲职留居在京口（今江苏镇江）。

　　　公元 1096 年，苏颂完成他的《新仪象法要》时，已经是 76 岁高龄的老 人了。

　　　公元 1097 年，苏颂再次要求告归，被准以太子少师衔（从二品）退休。 不过，他并没有回到福建同安的老家，而是终老在与他的父亲的庐墓相近的 京口。

苏颂的器局非常宏远，他自觉遵守封建的礼法，不与别人比试短长。后来他官做大了，仍然生活得像寒士一样，晚年在京口修的府第也极为朴素。苏颂的学问很渊博。他从小受到严格的教育，养成了珍惜时间、刻苦学习的良好习惯。他小时读书，一天的功课自有定规，白天有事耽误了，晚上就是通宵达旦也一定要补上。他的父亲苏绅有一套记忆的方法。他继承家传，更有发展。苏颂的博闻强记达到记本朝的典故可以日月不差的程度。他的记忆力的惊人经常引起皇帝、上司和同僚们的惊叹。他在给皇家藏书作校勘整 理工作的 9 年间，每天把皇家所藏的珍本秘籍强记 2000 字，晚上回家后再把 它默写出来，由此积聚起大量藏书。因此，对于经史、百家、九流、图纬、 律吕、星官、算法、山经、本草，没有他不通的。

苏颂曾经对学校教育发表过意见，他主张博士要分经（分科）；对诸生进行考试时，以他们的德行和才艺做为选拔人才的依据。苏颂对贡举也发表过自己的意见，他主张先考察举人的实学，再考察他们的文学、才艺。他还主张，改变科举考试时要把考卷上考生的姓名封起来，考生交卷以后再把考生的考卷腾录一遍的方法，使有关部门能够参考考生的真实情况。他还主张，这些做法先从州县开始实行，不久再恢复乡贡里选这些过去的好做法。

　　　苏颂从公元 1042 年中进土起，到 1097 年退休，渡过了 50 多年的官场生 涯。在这 50 多年中，北宋皇朝经历了多次的党争。

第一次：公元 1069 年，宋神宗在位，任用王安石为相，主持变法。 第二次：公元 1085 年，宋神宗死，宋哲宗即位，年仅 10 岁。英宗后,神宗母高氏（即宣仁后）临朝听政。司马光、文彦博等被委以重任，变法时 期的重要人物全被罢黜，新法全部罢废。这在历史上称作“元祐（宋哲宗年 号）更化”。

　　　第三次：宣仁死后，哲宗亲政，任用变法派的重要成员章惇、曾布等， 想要继承宋神宗时期执行的新法，凡元祐所罢一切复之，元祐臣僚遭贬谪。 这件事历史上叫“哲宗绍述”。但事实上，变法派与反变法派的斗争，越来越多地陷入了个人恩怨的斗争中。

苏颂在这样一个政局并不稳定的历史时期中，始终未参与这种党争。作为一个实干家，他也未曾对新旧两党的政治主张发表过战略性的意见。宋徽宗登位后，苏颂又被进为太子太保（从一品），封爵赵郡公。