道出行回火焰山，高昌城郭胜连环。疏泉穴地分浇灌，禾黍盈盈万顷间。
——清代萧雄《西疆杂述诗》
“坎儿井”早在《史记》中就有，当时称为“井渠”，如今我国陕西就沿用了这种称法。现在各地对“坎儿井”的称法不同，新疆维吾尔语称为“坎儿孜”。伊朗波斯语称为“坎纳孜”(Kanatz)。俄语称为“坎亚力孜”(k,lplItK)。从语音上来看，彼此虽有区分，但差别不大。但我国新疆汉语称为“坎儿井”或简称“坎”。我国内地各省叫法不一，山西叫作“水巷”，甘肃叫作“百眼串井”，也有的地方称为“地下渠道。”
据历史考证，在2000多年前出土的一石块上刻有吐鲁番地区坎儿井的分布图，说明了坎儿井至少已有2000多年的历史。坎儿井与万里长城、京杭大运河并称为中国古代三大工程。它是古代吐鲁番各族劳动群众，经过长期生产实践创造出来的，是吐鲁番盆地利用地面坡度引用地下水的一种独具特色的地下水利工程。
在新疆境内的坎儿井全长5400公里，是全世界最大的地下水利灌溉系统。根据1962年统计资料我国新疆共有坎儿井约1700多条，总流量约为26立方米／秒，灌溉面积约50多万亩。其中大多数坎儿井分布在吐鲁番和哈密盆地，如吐鲁番盆地共有坎儿井约1100多条，总流量达l8立方米／秒，灌溉面积47万亩，占该盆地总耕地面积70万亩的67％，对发展当地农业生产和满足居民生活需要等都具有很重要的意义。吐鲁番现存的坎儿井，多为清代以来陆续修建的。
坎儿井的结构，大体上是由竖井、地下渠道、地面渠道和“涝坝”（小型蓄水池）四部分组成，吐鲁番盆地北部的博格达山和西部的喀拉乌成山，春夏时节有大量积雪和雨水流下山谷，潜入戈壁滩下。人们利用山的坡度，巧妙地创造了坎儿井，引地下潜流灌溉农田。坎儿井不因炎热、狂风而使水分大量蒸发，因而流量稳定，保证了自流灌溉。