4000多年前，在长江流域的川鄂之间曾生活一个民族叫“巴人”。这是一个骁勇善战、勤劳聪慧、能歌善舞的民族，曾创造过许多辉煌的历史。不过令后人至今难解的是，在2000多年前，这个民族却突然神秘地消失了……
没有人说得清这个民族是如何消失的，“巴人之谜”至今是考古学家们争论不休的难题。据说这个民族不织布、不耕作却有衣穿、有粮吃，而且富甲一方。他们之所以这么富有，是因为当地盛产一种井盐，要知在那个年代，盐对人们的生活多么重要，就像今天的石油已成为许多国家的命脉一样，盐也成了那时一些地区的主要资源。
井盐顾名思义就是从深井中打上来的盐，直至1965年，这种盐依然占中国食盐供应量的16．5％，它的产量仅次于海盐。在古代的内陆地区，由于交通不便，井盐可说是人民的救命盐。打深井找盐在很长一段历史中，一直是商人牟取暴利的手段，就像今天的许多煤矿、铜矿老板一样。
可打井找盐不是一件容易的事，运气好，也许井只需钻十几米深就能找到盐，运气不好可能打上百米深也难见盐的影子。正是在打井找盐的过程中，人们发明和改良了深井钻探技术。据考证，到了公元前1世纪时，仅用传统的方法就能够打出480丈深的井，这个数据拿到今天也不是一件容易做到的事。
有记载的钻井技术在中国可上溯到公元前4世纪。李约瑟博士对此曾公开评价说：“今天深井探勘技术可以肯定地说，是中国人发明的。”不仅如此，就连西方近代才发明的连杆式钻井技术和现代化旋转钻头技术，在中国古代都有应用。西方的深井钻探技术完全可以说是从中国传过去的。
现在很难考证，处于内陆、交通不便巴蜀人是在什么时候发现他们脚底下蕴藏着丰富的岩盐和含盐量很高的卤水的。也许是在开山时，或是发生地震时，那些岩盐或卤水露出了地面，引起了人们的关注，或是其他原因。这些已不重要，反正他们发现了生存所必需的盐就埋藏在脚下，不用再从沿海地区千里迢迢运来，这就够了，毕竟运输的困难要比打井找盐艰难得多，要知蜀道难难于上青天。四川的岩盐主要集中在一个地区，这就是有“盐都”之称的自贡，历史上它曾井架林立，遍地开花。
最初的盐井均为大口浅井，人们挖开表层不久就能找到盐。到了汉代，盐井多为小口深井，要找到盐可就不那么容易了。随着钻井深度不断加深，钻透盐层是经常发生的事。盐层下面是什么呢？天然气。人们很快认识到这种气体的用处，用它作燃料煮卤水既方便又经济，真是一举多得。可以这么推断，天然气就是人们在深井探盐中，伴随制盐业同步发展起来的。要开凿深井就必须有优良的钻井设备。首先要解决的当然是钻头，所幸的是中国在战国时期就出现了铁制品，到汉代钢也出现了，这对改良钻头带来很大便利。第二个要解决的难题是动力，毕竟井越深，所需的动力越大。这也难不倒聪明的古人，因为他们早就用上了杠杆原理。利用杠杆，人们很轻松地将钻头抬起，然后狠狠砸下去，他们所做的只需在另一端跳上跳下，如此简单而已。
钻井所用来提升钻头的缆索是竹缆，在讲《吊桥》一文时，就讲过它的抗接强度远超麻绳，与现代某些钢索相当。而且竹子的柔韧性很好，可以十分方便地绕在钻头提升轮上。当然，竹缆还有第三个优点，就是水湿后它的强度增加，而麻绳却相反。有人已经指出，古代欧洲人之所以在开发深井钻探技术上没有取得成功，其原因就是欧洲不存在类似于竹子的材料。
该说钻头了。古人的钻头有两种，一大一小，大钻头长达3米、重达140千克，主要用来冲击岩石；小钻头不到1米长，重量也只有几十千克，主要用来扩大大钻头钻的孔。
在钻井过程中，还存在一个问题，即如何把几十米深的碎石、泥浆提上来。其方法是利用双动式活塞风箱为泵，通过中空的竹竿将碎石和泥浆抽上来。
在不断的劳动实践中，中国的钻井技术不断获得突破，不论是用于取盐水还是天然气，中国的钻井越来越深。据资料记载，在清乾隆年间，四川的自贡就有许多深达530米的天然气井，至于深达300丈的井也常常出现，最深的记录达到480丈。
直到17世纪，欧洲才开始了解中国的深井钻探技术。而将深井钻探技术完整系统地介绍到欧洲已是1828年后的事了。一位叫英贝尔的法国传教士，向法国科学院写了一封信，详细介绍了他亲眼看到中国人用周长10多米的轮子，转动50圈后，才提取一桶盐水，由此可见盐井足有600多米深。一位法国科学家不相信他的描述。为此，法国工程师巴德依中国人的方法，于1834年成功地钻出了盐井，1841年后又开凿了油井。随后在1859年，美国上校德莱克也用中国的竹缆方法，在宾夕法尼亚州的石油湾开凿了美国的第一口油井。
到了20世纪初，中国的深井钻探技术已逐渐获得世界的认同，为现代石油工业的飞跃发展奠定了技术基础。完全可以这么说，现代石油工业是建立在比西方领先1900年的中国深井钻探技术的基础上的。