天上掉下的“铁”毕竟有限，远满足不了人们对铁的需要。于是，人们找到了和陨铁外部特征相似的矿石，开始炼铁。铁从此走进了人类文明。
铁走入人们的生活得益于天。当陨石划破夜晚的星空，降落在地球上后，人们发现陨石上的金属特别坚硬，如果把它做成刃具，特别锋利，于是人们称它为“铁”。早在《诗经》和《札记》里，就曾多此出现铁字，如“驷铁孔阜”、“孟冬驾铁骊”等。据说，那时的人们常把陨石镶在青铜刀刃上以增其利，并四处寻找陨石。
天上掉下的“铁”毕竟有限，远满足不了人们对铁的需要。于是，人们找到了和陨铁外部特征相似的矿石，开始炼铁。铁从此走进了人类文明。
春秋中期的时候，我国就已经发明了生铁冶炼技术，人们把铁矿石放在炉中加热，当温度足够高的时候，铁矿石就变成液体，被还原出来，可以直接浇注成型，所以生铁又叫铸铁。生铁在冶炼过程中还吸收了大量的碳，生铁的含碳量在2%-4%左右。
中国先出现铁的冶炼技术并不是偶然的，商周时期我国的青铜冶炼技术高度发达，人们已经掌握了高温冶炼技术，同时，铜铁矿石总是共生的，人们在青铜的冶炼过程中也了解了铁的性质，为以后的铸铁技术提供了前提条件。另外，我国最早发明的鼓风机，对生铁的冶炼也有很大的影响。铸铁技术需要高温条件，而鼓风机增加了燃料燃烧的强度，增加了炼铁炉中的温度。这都为铸铁术的产生创造了条件。
生铁问世以后，由于含碳量高，韧性不够，容易断裂，所以铁制工具并没有得到普遍应用。战国时期，人们对铸铁技术进行了探索，掌握了生铁的脱碳处理技术——铸铁柔化术。这种技术是将生铁铸成要求的形状，放入特制的火炉中，在氧化条件下经过长时间的加热保温，脱掉生铁中的部分碳。这种技术改变了生铁的性质，使生铁变成了具有韧性的铸铁。氧化条件不同，得到的铸铁也不同。一类是在氧化条件下对生铁进行脱碳热处理，使之成白心韧性铸铁；一类是在中性或弱氧化条件下，对生铁进行石墨化热处理，生成黑心韧性铸铁。
战国以后，铁器推广到社会生活的各个方面，成为人们生活中必不可少的工具。
在欧洲，铸铁术的发明要比中国晚得多。在西南亚和欧洲等地区，直到14世纪才炼出生铁；白心韧性铸铁的生产技术1722年才由法国人首次记述；而黑心韧性铸铁是1831年才在美国问世。
中国的铸铁技术是世界冶金史上的一个重大发明，对冶金业的发展做出了重大贡献。