1821年四川富顺县自流井气田的开发是世界上最早的天然气田。
作为现代工业的“能源霸主”，石油是各国经济发展都离不开的“工业血液”。尽管现在能源日益紧张，尽管“全球变暖”日益严重，尽管油价一再上升，但石油在工业中的统治地位依然无法动摇。人们很难想象，石油陡然用磐，我们这个高速运行的世界会变成什么样子。
也许用不着我们去想，现实的生活已逐渐暴露出了石油危机，这已是全球不可回避的问题，就像华尔街的金融风暴，它总会渗透到世界各地。
“石油”这个词最早出现在北宋沈括所著《梦溪笔谈》一书中，在此之前，人们称“石油”为硫磺油、雄黄油、石瑙油、火井油、泥油等，名称较多。可见那时的中国人对石油已有较深刻的认识了。
作为世界上最早开始开采和利用石油的国家，中国古人早在西周时就已观察到石油能浮在水面上燃烧的现象。《易经》记载中就有“泽中有火，上火下泽”，说的就是石油天然气在湖泊池沼水面上起火现象。
到公元前4世纪，川蜀地区的人们就开始广泛使用“火井”之火制煮井盐了。这是人类最早对天然气的开发利用。西汉后，当地的官员开始有计划系统地开凿“火井”，对“火井油”的利用更加普遍。《后汉书》曾对此作了记载：“火井欲出其火，先以家火投之，须臾许，隆隆如雷声，烂然通天，光耀十里。以竹筒盛之，接其光耐无炭也。取井火煮井水，一斛水可得四五斗盐，而家火煮之，不过二三斗盐耳。”据说蜀汉丞相诸葛亮还亲自到临邛观察过井火煮盐呢。
史书中最早记载石油采集和利用的是南朝（公元420年—589年）范晔所著的《后汉书·郡国志》。书中曾记载“县南有山，石出泉水，大如，燃之极明，不可食。县人谓之石漆。”石漆就是如今的石油。晋代（公元265年—420年）张华所著的《博物志》和北魏地理学家郦道元所著的《水经往》也有类似的记载。他们还记载了当地人把“石油”当漆涂在木桶上，这可能就是“石漆”的由来。这些记载表明，我国古代人民不仅对石油的性状有了进一步的认识，而且开始进行采集和利用了。
到了北宋以后，老百姓开始用石油点灯，用石油烟灰制墨。沈括还曾预言“此物后必大行与世”。真是有远见卓识。
南宋以后，“石油”这一名词连同采油、炼油的技术，逐渐传往西亚、中东，继而传遍世界。
今天90%的运输能量是依靠石油获得的。石油运输方便、能量密度高，因此是最重要的运输驱动能源。此外它是许多工业化学产品的原料，是目前世界上最重要的商品之一。人类现代的许多军事冲突（包括第二次世界大战和海湾战争），一个重要目的就是争夺石油资源。今天约80%可以开采的石油储藏位于中东，其中位于沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国、伊拉克、卡塔尔和科威特。
现代石油
现代石油历史始于1846年，当时生活在加拿大大西洋省区的亚布拉罕·季斯纳发明了从煤中提取煤油的方法。
1852年波兰人依格纳茨·卢卡西维茨发明了使用更易获得的石油提取煤油的方法。次年波兰南部克洛斯诺附近开辟了第一座现代油矿。这些发明很快就在全世界普及开来了。1861年在巴库建立了世界上第一座炼油厂。当时巴库出产世界上90%的石油。后来斯大林格勒战役就是为夺取巴库油田而展开的。
2004年一份《今日美国》的新闻报道说地下的石油还够用40年。有些人认为，由于石油的总量是有限的，地球的石油总有一天被耗尽。也有人认为，随着技术的发展人类总是能够找到足够的便宜的碳氢化合物的来源的。地球上还有大量焦油砂、 沥青和油母页岩等石油储藏，它们足以提供未来的石油来源。目前已经发现的加拿大的焦油砂和美国的油母页岩就含有相当于所有目前已知的油田的石油。