煤炭开发史，人类开发利用煤炭的历史，是工业文明和社会进步的历程。
“中国有一种黑石头，和别的石头一样从山上掘出，能够像木材一样燃烧。这种石头燃烧时没有火焰，只有在开始点火时，有一点火焰。如果你们夜间把它放在火里，这石头整夜在那里燃烧，一直到第二天早晨还不会熄灭……”这便是意大利人马可·波罗所著游记中，对于中国“会燃烧的石头”的奇事所作的专门介绍。
据考古专家考证，中国是世界上最早发现煤和使用煤的国家。关于煤的最早的记录是在《山海经·五藏山经》一书。书中写道：“女床之山其阴多石涅”。其中的“石涅”就是指煤炭。因为煤炭颜色黝黑，与石头形状相似，在中国古代又被叫做石涅、石墨、石炭、乌金石，黑丹等。
我国开采和加工煤的历史由来已久，早在西汉时期，煤就已经被人们加工并用于工业。据考古发现，在我国汉代的冶铁遗址里发现了煤块，还有掺杂了粘土和石英制成的煤饼，即蜂窝煤。这一重要发现，说明在当时，煤已经用于工业，而且人们还会将开采出来的煤制成煤饼使用。
汉朝还有这样一件事，公元前180年，窦太后的弟弟窦广国带人进山采煤，在采煤的过程中发生了塌方事故，死了上百人，窦广国却幸免于难。当时一次采煤的人数就有百人，足可以说明汉朝的采煤业已经具有相当规模。
随着人们对煤的认识的不断加深，煤炭成为人们生活中不可缺少的一部分。隋唐以后，使用煤逐渐在民间开始流行起来，煤的开采地区也大大增加，仅在唐代，山西、辽宁、陕西、山东、河北、河南和湖北等多个地方都有煤炭开采的记录。宋以后，煤炭工业的发展更是达到了一个新的高度。
在明代宋应星的《开工天物》中对地下采煤工艺和煤炭加工利用技术作了系统的总结。书中写道:“凡取煤经久者，从土面能辨有无之色，然后挖掘，深可五丈许，方始得煤。初见煤端时，毒气灼人，有将巨竹凿去中节，尖锐其末插人炭中，其毒烟从竹透上。人从其下施攫拾取之。或一井而下，炭纵横广有，则随其左右阔取，其上支板，从防压崩耳”。这一描述详细描绘了找煤、开拓、支护、运输、提升、通风、排水、照明等技术，说明当时中国手工采煤技术已臻成熟。
煤炭工业的发展不仅体现在开采上，我国还是世界上最早炼制出焦炭的国家。1958年在河北峰峰的观台镇发现了3座宋、元炼焦炉遗址，至晚在明末清初，我国就炼制出来焦炭，这在世界上也是最早的。
在欧洲，有关煤炭的最早记载是在公元315年，13世纪以后，人们才开始开采煤炭，到18世纪采用煤炭炼制出焦炭。