活塞式风箱正逆行程都做有用功，每行程中一端排气鼓风，一端同时吸取等量空气，因而能提供连续风流，提高鼓风效率，是鼓风技术上的重大进步。
直至17世纪，中国在冶金术上一直处于世界领先的地位。之所以有这么巨大的优势，得益于一种工具的发明，这就是双动式活塞风箱。
双动式活塞风箱是能驱使空气或液体产生连续气流或液流的泵，能持续不断地鼓风。由于它正逆行程都做有用功，每行程中一端排气鼓风，一端同时吸取等量空气，因而能提供连续风流，并把原先鼓风器的圆周运动改变为直线往复运动的机械原理，提高鼓风效率，是鼓风技术上的重大进步。
历史上是谁发明了这种有划时代意义的工具，什么时候发明？至今无法考证。但可以肯定的是，这种新式鼓风工具在公元前4世纪时已在中国广泛使用了，因此许多专家推测它的发明至少在公元前5世纪。道教的创始人老子在其哲学巨著《老子》中提到过它：
“天地之间，其犹橐簦乎。虚而不屈，动而愈出。”
——《老子·第五章》
（天地和其间万物就像风箱？虽然它内部空，却不会坍塌。让其运动得越多，它产生的风量也就越大）
冶金上最早应用的鼓风器是一种皮囊，随后是风扇，再之后才出现风箱。现存最早的活塞式风箱是明代制造的，明代的宋应星对它作有相关记载。
作为一个极其简单而又聪明的发明，活塞式双动风箱外形是一个作为汽缸的长方形箱子，箱子两端各设一个进风口，口上设有活瓣，箱侧设有一风道，风道侧端各设一个出风口，口上亦置有活瓣，并用羽毛或软纸片塞在活塞四周，保证其通道既润滑又具有密封性。箱子有一个伸出的拉杆，通过推拉拉杆驱动活塞往复运动，促使活瓣一起一闭，以达到鼓风的目的。
很难理解，对于这种极其简单的工具，西方人竟从未发明它。更令西方人吃惊的是，中国人不仅将这种双动式活塞风箱鼓风，还让其喷射液体，将其改装成了火焰喷射器。
我国最早刊印有双动式活塞风箱图片的书籍是《演禽斗数三世相书》，这本离奇有趣的书于1280年出版。
尽管西方早在公元前2世纪就发明了单动式泵；尽管手动灌注器也在古代某个不确定时期就已经用在埃及木乃伊防腐中了，但是这些都是压力筒，靠其做向外冲程运动时喷射出空气或液体，是一种单向做功。
直至16世纪，在中国早就广泛应用的双动式风箱才传入欧洲。1716年，J·N·德拉希尔依此原理发明了类似的双动往复式水泵，从而为后来的活塞式机械打开了道路。