随身携带的火种，赫菲斯托斯时刻与您同在。
——1827年约翰·沃克的火柴上市时的广告语
人类开始认识和利用自然现象是从火开始的。人们发现用火烤熟的食物可口健康；另外，火可以阻挡野兽的攻击。于是人们就开始有意识地保存火种，利用火。
由于自然中的火并不是可以随意利用的，后来人们又发明了人工取火。最早的人工取火方式是摩擦取火，《庄子·外物》中“木与木相擦则燃”的描述就说明了早期人工取火的情形。而火柴，这种更便于携带的火种的发明更是改变了人类利用火的方式，给人类生活带来巨大便利。
在中国民间，火柴还有的很奇怪的俗称——洋火。据说是因为在清朝时，有人把火柴作为一种“贡品”传入中国，所以就有人把火柴认为是外国人发明的。这是对火柴发展历史不了解造成的。
世界上最早的火柴产生在中国。公元577年，在南北朝时期，北齐被北周以及南方的一些势力夹击，腹背受敌，当时北齐的物资奇缺，特别是缺少火种，烧饭取暖都成了大问题，一群宫女在这种环境下竟然神奇的发明了火柴。
早期的火柴是用硫磺制成的，北宋初年的学者陶谷在他的《清异录》一书中就写到：晚上急着要去茅厕，点灯又嫌太慢，有聪明的人就把衫木劈成小条，再涂上硫磺备用，这些涂上硫磺的木条一遇到摩擦就会燃烧起来。这种神奇的木条，人们叫它“呼光奴”。从中我们可以看出，在民间人们已经普遍的使用这种染有硫磺的杉木条引火，这就是现代火柴的雏形。
南宋时期，据《武林旧事》记载，在公元1270年左右，杭州的大小街道上就已经有火柴出售了。明朝田汝成著的《西湖游览志余》中也有关于火柴的记录。其中写道：杭州人把松木削为薄如纸片的小片状，把硫磺融化后涂在木片前端。人们把这种东西叫做“发烛”或“淬儿”。从这些记载中我们可以看出，当时的火柴无论从形式还是从作用上，都与现代火柴很相似。
1530年之前，欧洲没有火柴。因此我国使用火柴的历史比欧洲早了将近1000年。从上述的历史可以看出，火柴的确是中国人最早发明的。
现代火柴是19世纪20年代由英国人沃尔克发明的。1830年，法国的索利亚和德国的坎默洛对火柴进行了革新，用黄磷、硫磺和氯化钾混合原料制成现代的火柴。
火柴的出现改变了人们对火的利用方式，令人们对火的使用变得更方便，到了现代，打火机已逐渐取代传统火柴的地位，但火柴曾经给人类生活带来的便利却是永载史册的。
火柴着火的原理
火柴头上主要含有氯酸钾、二氧化锰、硫磺和玻璃粉等。火柴杆上涂有少量的石蜡。火柴盒两边的摩擦层是由红磷和玻璃粉调和而成的。
1、火柴头在火柴盒上划动时，产生的热量使磷燃烧；
2、磷燃烧放出的热量使氯酸钾分解；
3、氯酸钾分解放出的氧气与硫反应；
4、硫与氧气反应放出的热量引燃石蜡，最终使火柴杆着火。