早在西汉初年，人们就发明了人造磁体，汉代刘安的《淮南万毕术》中记载了这一事件：汉方士栾大为汉武帝表演斗棋，棋子是用人造磁体制成的。这种方法是“取鸡血与针磨捣之，以和磁石，用涂莱头，曝干之，置局上，即相拒不止也。”也就是说，磨针用的铁，由于经常在一个方向磨，该铁就具有磁性。利用它制成的棋子，在斗棋过程中，各个棋子均具有两极，异性极相遇，则两棋子相吸；同性极相遇，则两棋子相斥。这是人类最早利用摩擦法使铁产生磁性。
随着对磁铁应用的不断增加，人们还发现了磁铁的一种性质：如果把磁铁加热到一定温度，它就会失去磁性，而高温的磁铁等它冷却后，又会重新获得磁性。不仅如此，人们还用加热的方法使铁获得磁性，指南鱼就是其中一种。
指南鱼，是一种磁性的铁片，磁化后把它浮在水上，就能指南北。北宋的曾公亮在《武经总要》一书中详细记载了制作和使用指南鱼的方法：“用薄铁叶剪裁，长二寸，阔五分，首尾锐如鱼型，置炭火中烧之，候通赤，以铁钤钤鱼首出火，以尾正对子位，蘸水盆中，没尾数分则止，以密器收之。用时，置水碗于无风处平放，鱼在水面，令浮，其首常向午也。”简单地说就是将铁烧红，让它保持南北方向，自然冷却或淬火后，它就会产生磁性，指向南北。这其实是一种人工磁化的方法，它利用地球的磁场使铁磁化。这一发明促进了磁学和地磁学的发展。
不仅如此，北宋时期，人们还学会了另一种人工磁化方法——磁铁磁化法。沈括在《梦溪笔谈》中提到，当时的人们用磁铁去磨针，针就具有了磁性。这是一种利用天然磁石的磁场作用，使钢针带有磁性的方法，这种磁化方法不仅简单，而且磁化的效果也比较好。用磁铁摩擦磁化的方法不仅是世界上最早的，也为有实用价值的磁指向器的出现创造了条件。
人造磁铁和人工磁化法发明以后，人们还发明了专门储存指南针的针盒。针盒不仅起到储存作用，还能够使磁针拥有足够的磁性，再也不怕指南针因失去磁性而失效，对指南针的应用和发展起了巨大的推动作用。