古记题龙虎，黄帝美金华。淮南炼秋石，至阳嘉黄芽。
长生不老是自古帝王热衷追求的目标，上至秦始皇、下至汉武帝、唐太宗、乾隆，这些中国历史上称得上明君的帝王莫一能外。而今天，养颜防衰，早已成为人们生活的一部分，特别是女子，谁愿丽容早逝无人睬。没有人能长生不老，尽管帝王们遍寻“仙家”苦炼不老仙丹，但结果一样，他们最终还得面临死亡，有的还误食“仙丹”而折寿。
有意思的是，尽管仙丹没炼成，但不能说古人在养生延年上一无是处，他们也曾找到一种保持青春的方法——服用激素。令人赞叹的是，在技术落后的古代，古人居然发明了提炼激素的方法。
古人云“食色，性也。”这短短四字说明了两个道理，一是古人对性激素及其生理影响有比较透彻的认识；另一方面古人认识到食物与性欲存在一定关系。
激素，现在也称“荷尔蒙”，是一种具有高效生物活性的特殊化学物质，能对机体的代谢、生长、发育、免疫和生殖等起重要的调节作用。在长期的生产实践中，人们发现性激腺与动物的生长发育关系密切。
西汉时，许多道士，如甘始、封君达等，为了壮筋强骨、延年益寿，常饮用人尿，他们普遍认为人尿，特别是童子尿中有一种物质可使生命延长。淮南王刘安给这种物质结晶取了一个好听的名字“秋石”，它具有性兴奋的作用。既然有了这种认识，人们当然会想方设法提炼“秋石”。
到了唐代，人们已知道从尿中提取溺白堑可治疗小儿疾病，唐代名医孙思邈在《千金方》以及当时国家颁布的药典《新修本草》中都介绍过这一药方，不过没有具体说明。唐代医生甄立言还在他的《古今录验方》中，给出了从阉羊的甲状腺提取激素的三种方法，用来治疗甲状腺增大。
到了宋代，人们才真正从尿液中提取性激素结晶。公元1026年刊行的《经验方》中具体介绍提取方法。从那时到1833年，人们陆续发现了10多种提取性激素、垂体激素及甲状腺激素的方法。
1909年德国化学家温斯道斯用地皂宁的方法提取甾体化合物沉淀，但是比起沈括的方法晚了1000年。1929年德国人布特南德从孕妇尿中提取纯净的雌酮性激素，1927年美国人麦克吉从牛的睾丸中提取性激素获得成功，但是比宋代的记录晚了900年左右。
激素的提取和应用，是中国古代劳动人民在人类养生方面的重大发现，开创了医学治疗疾病的又一新方法。