天花在欧洲称为“小痘”(slnaIlpox，天花)，以区别“大痘”梅毒(grand pox)。它是由天花病毒引起的，据科学家分析，这种病毒早在1万年前就在地球上就出现。在距今3000多年以前的埃及第10王朝的一个木乃伊身上，考古学者发现了天花的疤痕。
天花曾是全球流行最广的烈性传染病，在天花盛行的地区，每4个患者就有1人死亡，幸存者脸上也常留下永久性瘢痕，变为丑陋的“麻脸”。以至我国民间有俗语说，“生了孩子只一半，出了天花才算全。”中世纪时，天花曾在世界各国广泛流行，夺去了当时10％的居民的生命，其中不乏一些帝王，如法皇路易十五，英国女王玛丽二世，德皇约瑟夫一世，俄皇彼得二世等，都是死于天花。据学者们估计，18世纪欧洲死于天花的人数高达亿以上。
天花在欧洲称为“小痘”(slnaIlpox，天花)，以区别“大痘”梅毒(grand pox)。它是由天花病毒引起的，据科学家分析，这种病毒早在1万年前就在地球上就出现。在距今3000多年以前的埃及第10王朝的一个木乃伊身上，考古学者发现了天花的疤痕。
尽管天花这种烈性传染病令人谈虎色变，但在同天花的长期斗争中，人们注意到这一现象：即使在天花最盛行的地区，也有一些人幸存下来。这些人康复后，日后再不会得天花，好像身体会记住某种疾病。不仅如此，医师们还发现，那些接触过沾染患者痘痂衣服的护理人员，虽然也会感染天花，但症状较轻，基本能康复。
这一发现引起了中国古代许多行医者的注意，经过长时间的积累，到了8世纪的唐代，一些医师大胆创制了一种预防天花的方法——种痘免疫法：将天花痂粉吹入正常人鼻孔。这一方法果然奏效，并逐渐在民间流传。天花痂粉可以说是人类首次创制的原始疫苗。
种痘免疫法的起源有点儿神秘色彩。据考证，最早尝试这一方法的是隐居峨眉山的道教炼丹家，至于他们在什么时候就掌握了这种方法，可能永远没有人知晓。
种痘免疫法能得到推广与北宋的宰相王旦(957年—1017年)有关。王旦的长子不幸死于天花。为了避免家里其他人染上这种可怕的传染病，王旦特从全国各地招集众多医生、术士，以期找到预防的方法。这些人当中就有一位来自峨眉山的隐居道士，他带来了天花痂粉法，成功地预防了天花病的传染，一时在京城名声大振。这一方法也逐渐在京城推广，进而传遍全国。
需要指出的是，种痘免疫法具有一定的危险性，毕竟是将活病毒注入健康人体内，有可能使人直接感染天花而死亡。当然，这种毒性已大大降低的活病毒多数情况下不会给人带来生命危险，而且此法在身上获得成功后，他终生就会产生免疫，不像现在的许多死病毒疫苗，人获得的免疫力仅是暂时的，因此需要每隔几年就再进行一次作为“增强”。
天花痂粉法的安全性很大程度上与其内的病毒活性有关。因此，古人严禁从真正的病人身上取天花物质，他们已认识到这样做只会导致传染。理想的做法是，从种过痘而又出过一些痘痂的人身上取天花痂粉，将其放在棉花上，放置数天后，再置于接种人的鼻内。经过长期实验，古人还总结了放置的时间多长才合适。清代的张琰在其1741年刊印的著作《种痘新书》一书曾介绍：“冬天的痂可保存三四十天，仍有活性；但夏天的痂保存20天左右就失效。”他还在书中总结了各种痂粉的用量。
约在15世纪，种痘免疫法传到中东。当地的阿拉伯人将其改良为皮内接种法——一有人染上天花，就用针刺患者的水泡，然后再用这支针刺入健康人的皮肤，使免疫效果显著增强。
1721年，英国驻土耳其大使夫人蕾迪·玛莉·蒙塔古（marymontagu）把这种接种法传入英国，并且很快遍及欧洲。但这种方法有时可使人直接感染天花，并导致死亡，故未能被人们普遍接受。
直到1798年，英国乡村医生琴纳成功地创制出牛痘苗，才彻底解决这一可怕的隐患。牛痘苗是世界上第一例成功的疫苗，它的出现为人类最终战胜天花奠定了基础，同时也为免疫学对传染病的预防开辟了广阔的前景。