铁犁的发明是人类农业发展史上的一次重大革命，
是人类生产发展史上当之无愧的里程碑。——李约瑟
刀耕火种，是远古时期人们的原始的农业经营方式，石刀、石斧、木棒是最原始的生产工具，当这些工具发展到铁犁的时候，农业也发生了翻天覆地的变化。
在人类农具发展史上，没有哪一种农具像铁犁一样，产生过如此巨大的影响，它所带来的变革，使中国农业在长达数百年的历史中一直处于世界领先地位。在它传入欧洲，并被大量仿制而获得普及后，欧洲才掀起近代的农业革命。而正是欧洲农业革命，才导致了工业革命的产生，使西方国家后来居上，一跃成为世界强国。
直到18世纪初，欧洲绝大多数农民还是以一种效率低下、极费体力的方式犁地，这种方式是对人力、物力的极大浪费。而早在公元前6世纪的春秋战国时代，中国就摆脱了劣质犁的束缚，用上了铁制犁。
在中国古代，最初的耕作农具是耒、耜。耒是由挖草根的尖木棒发展演变而来的，它是一种下部绑有踏脚横木的尖木棒，后来演变为下部膨大的双齿耒。耜是一种由石片演变而来的掘地工具。这两种工具各有优点，结合在一起就成了“耒耜”，它可以看作是犁的最早雏形。
到了夏朝，人们“始作牛耕”。有牛耕，自然要有犁。春秋战国之际，牛耕的推广，使得犁的应用得到了大范围的推广。在今河北易县、河南辉县，还有陕西关中各地，都发现了大量的战国铁犁铧，说明那时犁的制作材料已从过去的石制演化为铁制。从耒耜到铁犁、从人耕到牛耕的发展，是人类农业生产技术的一项重大变革。
两汉之际，出现了全铁制成的犁铧，还加置了犁壁，使它在翻土中有较好的起垄效果。带有犁壁的铁犁不仅可以将土轻松掀到一边，而且可以配合犁桦打出不同的田梗，大大提出高了犁的工作效率及用途。到了西汉末期，已经出现了一人一牛的犁耕法，这种牛耕形式至今也没有太大的改变。
宋元两代，人们发明了耕犁挂钩和软套，这是农具史上的重要进步。挂钩和软套组合的装置，把犁身和服牛工具分隔开来，使耕犁不但适用于水田、平地，还可推广到山区的小块坡地。在缺少耕牛的地区，人们还发明了一种用人力翻土的“踏犁”。
而在欧洲，直到中世纪才出现犁，犁壁也比较粗糙和笨重。在犁地过程中，人不得不一次次停下来从犁上抓下土和杂草。带有犁壁的中国犁，于17世纪由荷兰海员带到了欧洲，迅速被大量仿制，有力促成了欧洲的农业革命。
因此，不得不说，铁犁的发明是人类农业发展史上的一次重大革命，是人类生产发展史上当之无愧的里程碑。
犁的发展史
早期的犁是用Y形的木段制作的，下面的枝段雕刻成一个尖头，上面的两个分枝则做成两个把手。当将犁系上绳子并由一头牛拉动时，尖头就在泥土里扒出一道狭小的浅沟。农民可以用把手来驾驶犁。
大约公元前970年， 在埃及和西亚干旱、多沙的土地上，用一种早期扒犁可以充分地挖垦农田，使庄稼收成大为增加。
到公元前3000年，农民们改进了自己的犁，把尖头制成一个能更有力地辟开泥土的锐利“犁铧”，增加了一个能把泥土推向旁边的及倾斜的“底板”。
牛拉的木制犁仍在世界上许多地方使用，尤其是在轻质的沙土地区。早期的犁在轻质沙土上使用起来，比在北欧潮湿、厚重的泥土上使用更为有效。欧洲农民不得不等待公元11世纪时传入的较重的金属犁。